元宇宙教室：什么是元宇宙？

「元宇宙」这个词，应该大家多少都已经听过了吧？近期以改名为 Meta 的 Facebook 为首，有不少间公司在营销这个概念，并且视其为网络的未来。然而，如果大家仔细去看每间公司所谈的元宇宙实际上为何物的话，就不难发现其实每间公司所说的都莫衷一是，而是以各自的强项为出发点，去阐释其心目中的元宇宙。例如Meta的元宇宙就包括了VR和社群要素、HTC的元宇宙着眼在串接不同来源的VR与元宇宙体验、微软的元宇宙主打企业和商务运用，而更有些像 Decentraland 或 The Sandbox 这样的新兴服务，更多是在运营 NFT 和区块链等更多听起来很厉害的东西。所以究竟元宇宙是什么才对？

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如果由其英文「Metaverse」来说，这个词首创于美国小说家 Neal Stephenson 的作品《Snow Crash》。在这本小说中，Stephenson 描述的是一个 VR 化的网络世界，当中充斥着由人控制的「虚拟化身」，并且虚拟化身是以第一人称来体验世界。由于《Snow Crash》的畅销，其Metaverse的概念成为了主流，并且有不少公司在朝着这个方向努力着，但小编认为这个版本的元宇宙有一个首要的问题，就是无论Meta还是HTC等公司，其实都未能展现出元宇宙的杀手级应用来，或说为什么VR的元宇宙优于现有的网络服务。

因此小编将试着由另一个方向来定义元宇宙。我们目前在网络上的活动，大多数是「单人」的—- 当你在网上购物时，就只有你一个人面对着产品的网页，既使有其他买家的留言，他们也都不与你在一个时空中，而且除了极少数的网站外，你也没有店员可以询问。又或者，你前往一个新闻网站，在看完新闻之后，也很难就新闻的内容与其他访客，甚至是该篇文章的作者进行交流。元宇宙的存在，将能为许多的网络活动增添了「多人」的元素，让与店员对话，或是在酒吧聊时事这类我们在日常生活中习以为常的体验，搬到网络上。

如果还觉得难以想象的话，其实类似的概念已经在各种MMORPG当中，存在至少20年的时间了。在大部份的MMORPG里，你也是以一个虚拟化身的身份，在游戏中与环境和其他玩家进行互动，唯一的不同是游戏的世界与真实世界是分离的，而元宇宙的世界则无论是内容还是经济，都将与现实世界保持着千丝万缕的关系。

所以虚拟化身的存在，是为了让这种「多人」体验更符合现实场景，而虚拟世界的搭建，也同样是为了让多人体验更符合现实。如果能让多个虚拟世界相连的话，用户就不用离开虚拟的世界，而更有野心的平台更是希望整个元宇宙都是同一个世界。通这些元素的组合，再加上同一时期的区块链、NFT 等「新潮」元素的引进，就成为了当今元宇宙的主流样貌。从根本上，将它理解为一个更有代入感，并且更加社交化的网络使用体验就是了。

但话虽如此，小编其实对于以搭建一个完全的虚拟世界，来取代所有网络体验，做为元宇宙的阐释，其实是带有一点疑虑的，因为并不是所有的现实体验，人们都会想要在虚拟世界重现。如果说在网页上点一个链接就能由A网站跳到B网站，但在虚拟世界反而要走上5分钟的话，那这样的体验是否容易被接受？又或是几乎任何一个元宇宙的 demo 都会展示的「多人会议」应用，又是否有比现实的面对面会谈，或是透过 webcam 的多人会议，更让人有「代入感」？

小编认为，元宇宙初期更多会是「另一种」的网络使用方式，对于适合在元宇宙当中进行的活动，会逐步搬到元宇宙上，而适合现有使用情况的活动，则会留在现有的网络世界中。直到元宇宙出现非要靠元宇宙才能实现不可的杀手级应用前，两者应该会保持并行的。如果你喜欢在虚拟世界中和其他的虚拟参与者一同看虚拟演场会，这是一个选择;如果你喜欢通过屏幕，观看由专业导播提供的体验，并且通过直播联天室与其他人互动，这也可以是一个选择呢。

元宇宙会逐渐来到我们的视野中，但其实并不需要太去担心它的定义或是内涵，毕竟无论是硬件、软件、还是内容上，大部份的公司也都还在摸索元宇宙应该提供什么，且消费者想要的是什么。在这当中，我们只要紧盯元宇宙的发展，并且多多尝试各种不同的元宇宙，我想终究有一天它会像现在的 WWW（「全球信息网」或「万维网」）一样，慢慢发展出愈来愈多的样貌来的。